New Balance FuelCell Propel v4

Κατηγορία: Trainer  –  Πάτημα: Ουδέτερο  –  Βάρος: 302γρ.  –  Drop: 6mm (31/25mm)

O FuelCell μάς συστήθηκε το 2019 με τα Rebel και Propel. Είχαν προηγηθεί κάποιες πιο “πειραματικές” εφαρμογές του, όπως για παράδειγμα στο Impulse, αλλά η σύνθεση που τον ξέρουμε έως και σήμερα ξεκίνησε με τα συγκεκριμένα μοντέλα.

Το πρώτο Propel ήταν ένα πολύ μαλακό αλλά και σταθερό παπούτσι, σχετικά ελαφρύ και με άνετη εφαρμογή. Είχε και αρκετά καλή τιμή, οπότε αποτελούσε μία πολύ ενδιαφέρουσα πρόταση για καθημερινό προπονητικό. Από τα πιο easy – going μοντέλα. Στις δύο επόμενες εκδόσεις ο αφρός έγινε πιο σφιχτός, αλλάζοντας κάπως τον χαρακτήρα του αλλά και την αίσθηση που είχαμε μάθει από τον FuelCell. Πιθανώς είναι και ο λόγος που μάλλον πέρασαν απαρατήρητα από το κοινό.

Την φετινή σεζόν η σειρά αλλάζει άρδην. Τόσο σε χαρακτηριστικά, όσο και προσανατολισμό. Εκεί λοιπόν που το μοντέλο έδειχνε να “λαγοκοιμάται”, η ΝΒ του πετάει μία πλάκα ανάμεσα και μας ανοίγει την όρεξη.

Επάνω μέρος και εφαρμογή

Το επάνω μέρος είναι αρκετά απλό σαν σχεδίαση. Αποτελείται από ένα αρκετά στιβαρό engineered mesh, με εναλλαγές πυκνής και ανοιχτής ύφανσης. Είναι μαλακό και διαπνέον, ενώ ο μεγάλος προφυλακτήρας δημιουργεί χώρο στην περιοχή.

Παρότι το mesh είναι δομημένο, η διαπνοή είναι αρκετά καλή.

Ως κλασικό New Balance, το toe box έχει αρκετό αέρα σε πλάτος και ύψος. Είναι αρκετά στρογγυλεμένο, οπότε θα φιλοξενήσει χωρίς πρόβλημα ακόμη και πολύ φαρδιά πέλματα. Απ’ την άλλη, όσοι έχουν στενότερο πόδι (όπως εγώ) μπορεί να το νοιώσουν κάπως χαλαρό αρχικά, όμως το ανελαστικό ύφασμα και η σταθερή βάση δεν επιτρέπουν άσκοπες κινήσεις.

Ο χώρος μπροστά είναι πολύς και κλείνει και ομαλά στα δάχτυλα.

Ο προφυλακτήρας κρατάει ψηλά το ύφασμα.

Ανάλογο είναι και το μεσαίο τμήμα. Καθόλου δομικά στοιχεία, πλην του logo, το οποίο όμως είναι μόνο το περίβλημα. Τίποτα δηλαδή. Η γλώσσα δεν έχει αφρώδες ανάμεσα αλλά το ύφασμα εσωτερικά της είναι παχύ και απαλό, δίνοντας μία σχετικά μαλακή αίσθηση και φιλτράροντας καλά τα minimal κορδόνια.

Η γλώσσα είναι ανεξάρτητη από τα πλαϊνά.

Σαν εφαρμογή είναι επίσης άνετο αλλά τουλάχιστον στην περίπτωσή μου, χρειάστηκε να παίξω αρκετές φορές με το δέσιμο για να βρω την σωστή. Περισσότερο όμως αυτό είχε να κάνει με το πίσω μέρος, όπως θα δούμε.

Το ύφασμα στην πίσω πλευρά της γλώσσας είναι σαν αφρώδες και δεν αφήνει καμμία πίεση από το σφίξιμο.

Το κολάρο, παρότι ενισχυμένο, είναι αρκετά εύκαμπτο. Το αφρώδες εσωτερικά είναι πολύ και φτάνει και αρκετά μπροστά, σχεδόν μέχρι την έξτρα τρύπα.

Άφθονο padding γύρω από τον αστράγαλο.

Το κράτημα στο πίσω μέρος είναι μέτριο. Η εμπειρία λέει ότι ένα μαλακό κολάρο κανονικά δεν συνδυάζεται με πλούσιο αφρώδες, καθώς κανένα από τα δύο δεν μπορεί να στηρίξει την φτέρνα. Ή ενισχύεις το πρώτο για να κρατάει το οστό στην θέση του και γεμίζεις όσο θες την επένδυση, ή αποδομείς συνολικά το σύστημα, ώστε να αγκαλιάζει την περιοχή και να δουλεύει μαζί της. Πέραν αυτού, το κολάρο του Propel είναι και αρκετά χαμηλό στα πλαϊνά του, με αποτέλεσμα ο αστράγαλος να έχει ακόμη λιγότερη στήριξη.

Σε αργούς ρυθμούς αυτό δεν είναι και τόσο πρόβλημα, αν το πιέσεις παραπάνω όμως ή βρεθείς σε πιο κλειστές στροφές, νοιώθεις ότι το upper δεν είναι “συνδεδεμένο” με το πόδι σου όπως θα ήθελες.

Σε γενικές γραμμές, το επάνω μέρος μοιάζει λίγο “φθηνό” σαν υλικά και σχεδίαση. Επαρκεί μεν σε προπονητική χρήση, υστερεί όμως όταν ανεβάσεις ταχύτητα. Όσον αφορά το μέγεθος, πάτε στο κανονικό σας.

Σόλα και πάτημα

H New Balance μάς ξαφνιάζει ευχάριστα με τη σόλα του νέου Propel. Ενώ μέχρι τώρα επρόκειτο για ένα μάλλον “basic” μοντέλο, οι σχεδιαστές τού δάνεισαν χαρακτηριστικά από τις από πάνω σειρές, αναβαθμίζοντας σημαντικά τον ρόλο του στην γκάμα της εταιρείας.

Τα ύψη (31/25mm) δεν θεωρούνται μεγάλα με τα σύγχρονα στάνταρντς αλλά μην ξεχνάμε ότι ο FuelCell είναι ίσως ο πιο μαλακός αφρός τη αγοράς. Στην συγκεκριμένη περίπτωση, η σύνθεσή του έχει την ίδια φόρμουλα με το SC Trainer, δηλαδή ελαφρώς πιο πυκνή από των SC Elite v3 και Rebel.

Ανάμεσά του έχει τοποθετηθεί μία πλαστική (TPU) πλάκα, η οποία σχηματίζει και ένα κάθετο “φτερό” στην εξωτερική πλευρά για ενίσχυση της σταθερότητας και της στρεπτικής ακαμψίας. Το σχήμα της είναι σχεδόν επίπεδο από πίσω μέχρι εμπρός, αφού το ύψος της σόλας δεν επιτρέπει στην πλάκα να κουρμπάρει, όπως βλέπουμε σε άλλα, ψηλότερα μοντέλα. Ούτε όμως και στοχεύει σε μία “επιθετική” λειτουργία η σχεδίασή της, λόγω του χαρακτήρα του Propel.

Η εύκαμπτη πλάκα από TPU.

Στην εξωτερική πλευρά του midfoot, η πλάκα σχηματίζει μία όρθια προέκταση.

Το λάστιχο από κάτω είναι πολύ και παχύ, αφήνοντας ελάχιστη επιφάνεια εκτεθειμένου αφρού. Η πρόσφυση είναι καλή, αν και δεν το είδα πώς συμπεριφέρεται σε βρεγμένη επιφάνεια. Μετά από 50+ χιλιόμετρα χρήσης, δεν υπάρχει η παραμικρή φθορά στο λάστιχο αλλά και τον αφρό.

Το λάστιχο είναι παχύ και σχετικά σκληρό.

Η γεωμετρία της εξώσολας θυμίζει κάτι από τα SuperComp Trainer και Elite v3, με το βαθύ και διαμήκες “κανάλι” από την φτέρνα έως τα μετατάρσια. Προφανώς και δεν έχει την ίδια επίδραση με την Energy Arc στο πάτημα, καθώς τα επί μέρους χαρακτηριστικά διαφέρουν αρκετά. Είναι όμως μία σχεδίαση που ενισχύει την συμπίεση και το rebound του αφρού κατά την προσγείωση, επιτρέποντάς του να δουλέψει ευκολότερα ανάμεσα στο κενό. Κατ’ ανάλογο τρόπο λειτουργεί και στο More v4.

Η βάση του Propel είναι πολύ φαρδιά, δίνοντας έμφαση στην σταθερότητα. Σε όλα τα σημεία τα πλαϊνά ανοίγουν προς τα έξω, ενώ ακόμη και στην περιοχή της καμάρας στενεύει ελάχιστα. Φυσικά μεγάλο μέρος της δουλειάς κάνει η πλάκα, η οποία κοντρολάρει τον μαλακό FuelCell κατά την συμπίεση.

Το αποτύπωμα της σόλας είναι μεγάλο καθ’ όλο το μήκος της.

Ο αφρός από μόνος του είναι πολύ μαλακός και το καταλαβαίνεις περπατώντας. Μόλις όμως το τρέξεις, φορτίζοντας και συμπιέζοντας περισσότερο την σόλα, η πλάκα διακόπτει την βύθιση του ποδιού και σα να χωρίζει την διαδικασία σε δύο φάσεις. Βάζοντας στην εξίσωση και το παχύ λάστιχο από κάτω, παίρνουμε τελικά ένα απορροφητικό και μαλακό μεν πάτημα, πλήρως όμως ελεγχόμενο καθέτως και εγκαρσίως. Τα ύψη δεν είναι τόσο μεγάλα ώστε να “χαθεί” η πλάκα ανάμεσα στον αφρό, όπως στα μοντέλα των ~40mm, αλλά αυτός είναι άλλωστε κι ο λόγος που επελέχθηκε. Δηλαδή να ισορροπεί την όλη κατασκευή.

Η γνώριμη εικόνα του FuelCell και μάλιστα χωρίς προσπάθεια.

Αυτό το αντιλαμβάνεσαι καλύτερα συγκρίνοντας το Propel με το Rebel. Παρότι στο δεύτερο έχουμε σαφώς λιγότερο υλικό (τόσο λόγω ύψους, όσο και πλάτους), η απουσία της πλάκας επιτρέπει στο πόδι να βυθιστεί βαθιά μέσα στην σόλα και μάλιστα, σε περιπτώσεις που το φορτίο είναι μεγάλο, σχεδόν να την τερματίσει. Και υστερεί και σε στρεπτική ακαμψία. Αντιθέτως, το Propel έχει μία στιβαρότητα, αλλά και “σοβαρότητα”, χωρίς όμως να χάνει από τον χαρακτήρα που έχει ο FuelCell.

Kατά βάση πρόκειται για ένα προπονητικό μοντέλο, είτε για καθημερινά είτε για μεγάλα τρεξίματα, το οποίο όμως έχει και μία επιπλέον σπιρτάδα λόγω της πλάκας. Σε αργούς ρυθμούς η παρουσία της δεν γίνεται καν αντιληπτή, καθώς είναι αρκετά εύκαμπτη και δεν επηρεάζει το transition. Η μεταταρσοφαλλαγγική άρθρωση κάμπτεται σχεδόν φυσικά και όπως επιθυμεί η βιομηχανική του καθενός.

Παρά την ύπαρξη της πλάκας, το εμπρόσθιο μέρος δεν είναι άκαμπτο.

Το cushioning εμπνέει σιγουριά, το δε softness είναι τόσο ώστε να προσφέρει άνεση και ωραία αίσθηση, χωρίς όμως να καταλήγει ενεργοβόρο. Παράλληλα, το παπούτσι είναι και ιδιαίτερα σταθερό, αφού πέραν της πλάκας και της φαρδιάς βάσης, το πέλμα υποστηρίζεται και από τα υπερυψωμένα τοιχώματα, αλλά και το λάστιχο από κάτω.

Εδώ διακρίνεται το πόσο σηκώνονται τα πλαϊνά πάνω από την βάση και περιβάλλουν το πόδι.

Ωστόσο, αν ανεβάσεις ταχύτητα η πλάκα αρχίζει να κάνει πιο έντονη την παρουσία της. Γίνεται πιο άκαμπτη, οδηγεί ευθύβολα το πόδι και σφίγγει αισθητά το forefoot. Έχεις έτσι μία αρκετά αποδοτική απογείωση, για τα δεδομένα του μοντέλου. Συγχρόνως, καθώς συμπιέζεις περισσότερο τον αφρό, αυτός επιστρέφει και περισσότερη ενέργεια. Σίγουρα η συμπεριφορά του Propel δεν είναι ίδια με αυτή ενός μοντέλου με carbon plate, αφού λείπει η ακαμψία και η προώθηση που αυτή προσφέρει, όπως και η rocker σχεδίαση. Δίνει όμως ένα responsiveness και μία αμεσότητα, κάνοντας τελικά το παπούτσι ικανό και για πιο γρήγορους ρυθμούς.

Το rocker είναι σχεδόν ανύπαρκτο.

Το φόρεσα σε προοδευτικά και εναλλασσόμενα τρεξίματα και πραγματικά δεν ένοιωσα πουθενά να με κρατάει πίσω. Όσον αφορά το βάρος του, σίγουρα δεν είναι σύμμαχος αλλά ούτε και εχθρός. Στην πραγματικότητα το Propel μοιάζει αρκετά ελαφρύτερο, ιδίως όταν αρχίσεις να ανοίγεις. Παρ’ ολα αυτά, θεωρώ ότι η New Balance μάλλον υπερέβαλε με την ποσότητα του λαστίχου από κάτω. Μικρότερο πάχος ή επιφάνεια κάλυψης, θα μπορούσαν να χαμηλώσουν το βάρος αλλά και να αναδείξουν περισσότερο τον FuelCell. Βέβαια, θα μπορούσε κάποιος να πει ότι για πιο performance καταστάσεις υπάρχει το πανάλαφρο Rebel.

Σε κάθε περίπτωση, η 4η έκδοση της σειράς είναι ένα πολύ καλό παπούτσι. Και παρότι σπάνια αναφέρομαι σε θέμα τιμής, δεν μπορώ να παραβλέψω ότι έχει την χαμηλότερη που μπορείς να βρεις σε μοντέλο με ενσωματωμένη πλάκα, έστω και πλαστική. Μπορεί το upper να θυμίζει πιο entry level προτάσεις, η σόλα του όμως κάθε άλλο. Κορυφαίο value for money.

Συμπέρασμα

Με το v4 η New Balance αναβαθμίζει σημαντικά το μοντέλο αλλά και εμπλουτίζει ακόμη περισσότερο την γκάμα της. Μας δείχνει επίσης ότι η κατηγορία των daily trainers μπορεί να γίνει ευρύτερης χρήσης και πιο παιχνιδιάρικη με την τοποθέτηση μίας εύκαμπτης πλάκας, διατηρώντας συγχρόνως και την φιλικότητά της.

Το Propel δεν είναι ένα “μικρό” SC Trainer. Μάλλον με ένα πιο προπονητικό Rebel μοιάζει, θα έλεγα. Ούτε και μπαίνει στα χωράφια του Endorphin Speed, όπως ίσως κάποιοι περίμεναν, καθώς εκεί έχουμε ένα κατά βάση performance μοντέλο που όμως μπορεί να πάει και ήσυχα. Εδώ είναι περίπου το αντίθετο.

Επειδή όμως πλέον οι κατηγορίες γίνονται όλο και λιγότερο ξεκάθαρες, δεν νομίζω ότι βοηθάει να προσπαθούμε οπωσδήποτε να κατατάξουμε ένα μοντέλο. Στην περίπτωση του Propel έχουμε ένα παπούτσι που για άλλους θα δουλέψει καθαρά ως trainer, ενώ για κάποιους άλλους ακόμη και ως το “γρήγορό” τους (π.χ. αρχάριοι, βαρύτεροι δρομείς ή κάποιοι που δεν έχουν μεγάλο rotation). Προσωπικά θα το θεωρούσα κατάλληλο και ως επιλογή μαραθωνίου για τον μέσο ερασιτέχνη, αφού προσφέρει προστασία, σταθερότητα, αλλά και μία ζωηράδα, αν το θελήσεις. Κι όλα αυτά σε μία απόλυτα λογική τιμή.